Após mais de cinco anos pesquisando e desenvolvendo uma tag RFID UHF passiva para rastreamento de bens e equipamentos para aplicações de voo espacial, incluindo a Estação Espacial Internacional ou International Space Station (ISS) e para missões espaciais futuras, o Johnson Space Center (JSC), da National Aeronautics and Space Administration (NASA), procura parceiros para comercializar suas tecnologias no setor comercial e para colaborar com a NASA no desenvolvimento de soluções.
A NASA desenvolveu uma variedade de produtos baseados em RFID, incluindo armários de RFID para rastrear itens etiquetados e armazenados dentro deles, e um sistema que utiliza sensores RFID para se certificar de que o torque correto é aplicado a um parafuso ou outro fixador. As tecnologias estão em vários níveis de produção, de acordo com Patrick W. Fink, tecnólogo-chefe do JSC para o ramo de sistemas sem fio e comunicação, dependendo da aplicação específica.
O sistema de rastreamento de ativos implantado na ISS ajuda a NASA a rastrear a localização de cerca de 20.000 itens por meio de tecnologias de código de barras e RFID. Os membros da equipe estão empregando scanners de código de barras para atualizar dados de informação em software da agência, enquanto a Nasa tem usado leitores RFID portáteis para avaliar como pode agilizar auditorias e para localizar itens em falta. Um gabinete inicial inteligente foi lançado para permitir auditorias de conteúdo interno do chão, Fink acrescenta. Além disso, os engenheiros da NASA estão avaliando arquiteturas com leitores RFID instaladas nas escotilhas entre os diferentes módulos da ISS.
Enquanto o rastreamento de pequenos itens em uma grande estação espacial já pode ser um desafio, fazê-lo sem a gravidade é ainda mais difícil. Na gravidade zero, os ativos devem ser todos armazenados e os recipientes devem ser amarrados às paredes. Se um recipiente é aberto, os itens podem flutuar e se alojar em algum lugar indevido e, em seguida, ser esquecido por dias ou semanas. Como resultado, a NASA está usando RFID para gerenciar esses ativos, enquanto o desenvolvimento de outras soluções deverá ampliar a eficácia da tecnologia.
A Estação Espacial Internacional apoia missões no espaço com as mudanças da tripulação que podem durar cerca de seis meses, período no qual meia dúzia de tripulantes gasta tempo realizando pesquisas de laboratório e operação da estação. Para garantir que os medicamentos, ferramentas e pertences pessoais (como roupas) sejam contabilizados, o pessoal, historicamente, têm usado os códigos de barras, tanto em terra como no espaço, para localizar itens e garantir que eles estejam prontos para uso pela tripulação. No entanto, diz Fink, o processo de digitalização do código de barras foi o suficiente para que as auditorias de inventário não pudessem ser realizadas mais rápido.
No início da década de 2000, Fink diz, o JSC começou a estudar a tecnologia RFID para ajudar a controlar bens e materiais de consumo, incluindo suprimentos médicos: cerca de 20.000 itens. “A estação espacial é um laboratório vivo e a tripulação está mudando periodicamente”, afirma, fazendo com que seja muito mais difícil de monitorar a localização de bens a bordo.
Em 2007, o JSC começou a estudar o uso de tags RFID passivas utilizando onda acústica de superfície tecnologia (SAW) para ajudá-la a fazer um inventário de itens de consumo no espaço. No entanto, a Nasa realizou testes semelhantes com tags UHF EPC Gen 2. Assim, em 2008, o JSC começou a experimentar a colocação das novas tags Gen 2 em itens que vão para o espaço a bordo da estação. No entanto, o JSC ainda pretende empregar a tecnologia SAW para algumas gravações baseadas em sensores relacionada com a temperatura, pressão ou de outras medidas de condição em ambientes muito extremos.
O JSC está investigando RFID como parte do que chama de conceito de Gestão Autônoma Logística (ALM), que está focada em três temas: identificação zona densa de itens dentro de um recinto blindado-RF ou “gaveta inteligente” (tais como bens pequenos embalados firmemente em conjunto); identificação em zona esparsa de itens localizados em áreas abertas, incluindo qualquer coisa que pode ser embalada em um saco ou que pode ter sido inadvertidamente liberada do recipiente e flutuou para um local desconhecido; e software para receber dados de RFID e inferir a localização de alguns dos itens, com base no contexto da leitura.
Como um exemplo do terceiro tema, a etiqueta fixada a um saco de transferência de carga (CTB) é interrogada em um local específico, mesmo que algumas das tags de itens armazenados dentro desse saco não sejam lidas, o software deduz que esses objetos estão localizados lá. A NASA também está investigando o uso de leitores fixos que podem ser instalados em locais específicos, diz Fink, como gargalos entre uma área da estação e outra.
Se tripulantes estão à procura de um item em falta , eles podem colocar seu ACC Systems Inc. ACC570 leitor portátil in ” contador Geiger modo ” e caminhar através da estação espacial , ouvindo como os sinais sonoros emitidos por esse dispositivo tornar-se mais alto e mais frequente quanto mais próximo de chegar ao item etiquetado sendo procurado.
Para um ambiente de leitura densa, a gaveta inteligente permite que os trabalhadores avisem o gabinete via rádio para ler as tags de todos os itens armazenados no seu interior. Essa informação é então enviada de volta ao controle de terra, onde o pessoal pode ver o que está no armário e determinar se alguma coisa está potencialmente se esgotando.
O JSC e o Ames Research Center, da NASA, estão investigando conjuntamente um passageiro robótico com um leitor RFID embutido. Este passageiro flutuaria por uma região da estação espacial, para captura de tag RFID. Ele vem com um propulsor; seu curso pode ser programado no seu computador de bordo e o sistema liga então a sua localização com o RFID, a fim de identificar o que foi encontrado.
O JSC também desenvolveu um recipiente que utiliza sensores baseados em RFID para detectar quantos itens, tais como comprimidos ou Band-Aids, estão armazenados dentro dele, e que os dados podem ser transmitidos para um leitor através de um tag RFID UHF ligado nesse recipiente. Fink se recusa a explicar como o sistema determina quantos itens estão em um recipiente específico.
Além disso, a agência espacial está investigando as etiquetas com alcances de leitura prolongados, que foram inicialmente desenvolvidas para um possível uso em missões lunares. A agência determinou que grande parte do desenvolvimento da gaveta inteligente, por exemplo, terá casos de uso potencial no setor comercial, tal como no setor de saúde. Fink diz que o JSC está atualmente em conversações com potenciais usuários finais.